57. Scharmützel

Sofern ihr Vorteil nicht überwältigend ist oder falls sie nicht von einem starken Anführer befehligt wird, ist die erste instinktive Reaktion einer Ratte immer, zu flüchten. Die meisten von ihnen stoben wie eine Wolke Fliegen auseinander, als Patch und ein Großteil der Ramble-Echhörnchen unerwarteterweise von unterhalb des Busches hervorstoben. Einige von ihnen waren zu überrascht, um sich zu bewegen und Patch stürzte sich geradewegs auf eine der verblüfften Ratten, warf sie um und wickelte ihren Schwanz um seine Vorderpfoten. Seine Nase presste sich gegen ihren sauer riechenden Hals. Einen Augenblick lang wusste er nicht, was er tun sollte.

Die Ratte biss nach ihm. Patch duckte sich gerade noch rechtzeitig ohne darüber nachzudenken, dann, während der Hals der Ratte durch den Angriff langgestreckt war, biss er instinktiv zurück. Seine scharfen Zähne gingen hindurch und trafen sich im fleischigen Nacken der Ratte; sein Mund füllte sich mit dem sauren, eisernen Geschmack von Blut. Patch ließ die Ratte aus ihrem Knebel und Blut spritzte in sein Gesicht. Er und die Ratte entfernten sich beide voneinander, aber die Bewegungen der Ratte waren zuckend und spastisch. Während Blut aus ihrem Hals strömte, fiel sie um, krümmte sich träge zusammen und starb.

Patch schaute sich um. Er war so auf seine private Schlacht fokussiert gewesen, dass er den Rest der Welt vergessen hatte. Um ihn herum murksten andere Eichhörnchen diejenigen Ratten ab, welche zu überrascht um wegzurennen gewesen waren. Longtail lungerte am Rand des Busches herum und schaute sich unsicher um, während Nighteye und drei andere die flüchtenden Ratten verfolgten. Patch zögerte einen Moment. Dann jagte er seinem Kommandeur nach.

Die Ratten flohen über den Betonweg hinweg, welcher den Rand der Großen See umgab wie Haut einen Knochen. Die Eichhörnchen verfolgten sie bis zu einem Landfinger, welcher sich in das Wasser hinein erstreckte. Von hier aus führte ein großes Metallrohr in die Große See hinab und ein kleineres Rohr führte direkt in den Untergrund, hin zum Unteren Königreich. Die schnellste Ratte begann damit, sich in diese Röhre zu zwängen, indem sie ihren Körper grotesk verrenkte und verdrehte und so tatsächlich in die Öffnung, welche kaum größer als Patchs Pfote war hineinzuschrumpfen schien. Aber es dauerte seine Zeit, sich in diese enge Stelle hineinzuverdrehen, und so gab es für das andere halbe Dutzend Ratten keinen Ausweg, zu dem sie hinrennen konnten. Ratten können schwimmen, aber Eichhörnchen können schneller schwimmen.

In die Ecke gedrängt und ohne eine andere Chance, drehten sich die Ratten um und kämpften, und wenn sie kämpften waren sie stark und schnell und bösartig. Im einen Augenblick jagte Nighteye sie so, wie ein Bussard Spatzen jagt, im anderen waren sie wie Kletten überall um ihn herum und kratzten und bissen.

Patch zögerte nicht. Er sprang direkt in den Tumult hinein und schlug zwei Ratten, einschließlich der größten und dreckigsten der Gruppe von Nighteye herunter. Er konnte sich nicht wirklich daran erinnern, was als nächstes passierte. Die Welt verwandelte sich in ein Wirrwarr aus Schlamm und Reißzähnen und Klauen und Rattenschwänzen. Klauen zerkratzten seinen Rücken und scharfe Zähne schnitten in seine Seite und er biss zurück und sein Mund füllte sich erneut mit Blut, und dann waren sie plötzlich alle drei im Wasser und Patch steckte zur Hälfte im dichten Schlamm fest, während er kratzte und verzweifelt nach einer Ratte biss, welche überall zur gleichen Zeit zu sein schien, dann war die Ratte über ihm und biss, dann war er über der Ratte, und riss mit seinen Zähnen an ihrem Bauch und dann war sie verschwunden, während sie eine federige Blutspur im Wasser hinterließ, als sie versuchte, davonzuschwimmen. Sie kam nicht weit, bevor sie erschlaffte und mit dem Bauch nach oben fort trieb.

Die andere Ratte, diejenige, die Patch gebissen hatte, eine große Ratte mit dunkel meliertem Fell und blutunterlaufenen Augen, lag mit herausgerissener Kehle am Ufer der Großen See. Langsam realisierte Patch, dass er das getan hatte. Er sah zu Nighteye und den anderen Eichhörnchen auf. Die Schlacht war vorbei, auch sie waren von toten Ratten umgeben. Patch streckte seinen Kopf ganz ins Wasser hinein, öffnete seinen Mund und versuchte, die Große See den Geschmack des Rattenblutes fort waschen zu lassen. Es funktionierte nicht. Er wusste es noch nicht, aber der Geschmack würde tagelang nicht weggehen. Schließlich gab er auf, verließ das Wasser und schloss sich wieder Nighteye an.

Der Kommandant des Kriegsclans betrachtete Patch nachdenklich. „Du hast zwei getötet.“

„Drei. Da hinten ist noch eine.“

„Ich denke, sie hätten mich gekriegt, wenn du dich nicht so auf sie gestürzt hättest.“

Patch zuckte mit den Schultern.

„Du wärst gebissen worden, soviel ist sicher,“ pflichtete Quicknose bei. „Gebissen von – oh nein!“ Er rannte zu Patch hinüber und beschnüffelte seine Seite aus der Nähe. „Patch, du wurdest gebissen!“

„War es diese da drüben?“ Quicknose deutete mit seinem Schwanz auf die große und merkwürdig aussehende Ratte. „Hat sie dich gebissen?“

„Ich denke schon.“

„Oh Sonne und Mond und Sterne,“ fluchte Quicknose. Er drehte sich zu Nighteye um. „Hat sie dich gebissen?“

Nighteye schaute ernst. „Nein. Sie war gerade dabei, aber Patch war vorher bei ihr.“

„Wir müssen dich sofort zurück zum Hof bringen,“ sagte Quicknose zu Patch.

„Warum?“

„Die Ratte, siehst du ihr Fell, ihre Augen, wie sie riecht, so als wäre sie schon tagelang tot? Sie hat die Schwarzblutkrankheit. Du wurdest gebissen. Wenn wir keine Hilfe für dich holen, wirst du dahin sein, bevor der Tag zu Ende ist. Sogar wenn wir es tun…“ Quicknose zögerte. „Wir müssen dich zum Hof zurück schaffen, dass ist alles, was wir tun können. Einige Eichhörnchen dort wissen, wie man sie heilt. Manchmal. Falls du stark bist und Glück hast. Einige Eichhörnchen überleben.“

Die anderen Eichhörnchen beobachteten Patch mit aufgerissenen, stillen Augen, so als wäre er bereits ein Geist.

Patch sagte: “Alles in Ordnung. Mir geht’s gut. Ich brauche keine Behandlung.“

„Du verstehst nicht, du wirst sterben, du wirst eine Woche lang schlafen und dann wirst du nie mehr aufwachen –“

„Ich bin immun. Ich hatte sie schon einmal.“

Das überwältigte die anderen Eichhörnchen bis zur Sprachlosigkeit.

„Du hast die Schwarzblutkrankheit überlebt?“ fragte Nighteye eingeschüchtert.

Patch nickte.

„Patch, falls dies eine deiner Geschichten ist –“

„Ich erzähle keine Geschichten,“ sagte Patch hitzig. „Ich bin kein Lügner.“

Nighteye schaute ihn an. „Erwartest du von uns, dass wir glauben, du wärest wirklich von einem Bussard davongetragen worden? Du hättest wirklich gegen Lord Snout gekämpft?“

„Es war Snout, der mir die Schwarzblutkrankheit verpasst hat.“

Einen Augenblick später sagte Nighteye: „Weißt du was, beinahe könnte ich dir glauben. Was immer du auch bist, du bist kein Feigling.“

Patch warf ihm einen zornigen Blick zu. „Denkst du, es interessiert mich, was du glaubst?“

Nighteye öffnete seinen Mund, dann schloss er ihn wieder.

„Wir müssen zurück gehen und es dem König erzählen,“ sagte Longtail.

Patch wusste nicht, wann er sich den anderen Eichhörnchen angeschlossen hatte, aber er wusste, dass Longtail nicht bei der Schlacht dabei gewesen war.

Nighteye nickte. „Du und Patch, ihr geht jetzt und erzählt es ihnen. Und Patch, du bleibst die Nacht über am Hof. Nur für den Fall.“

Patch nickte. Ohne ein weiteres Wort begann er, nach Nordosten in Richtung König Thorns Eiche zu rennen. Er machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen, um zu sehen, ob Longtail ihm folgte.