54. Die Wache des Königs

Das kleine rote Eichhörnchen führte Patch steile Bergrücken und schlammige Hügel hinauf und hinunter, an dem den Verstand verdrehenden Labyrinth vorbei, an der Weite der Großen See entlang, dann über eine menschliche Schnellstraße hinweg und hinein in die Schlucht. Dieser umständliche Kurs nahm beinahe den gesamten restlichen Tag in Anspruch, aber der direkte Weg führte durch Grasflächen, welche Wiesenterritorium waren. Die Schlucht war der Mittelteil des Nördlichen Flusses, der als ein langer Teich am westlichen Rand des Mittleren Königreichs, welcher von Weiden umgeben war begann und zur Nördlichen See in der nordöstlichen Ecke des Königreichs hin floss. Hinter dem Fluss lag das Nördliche Territorium in dem Dreieck, das durch seine Wasser, sowie den nördlichen und östlichen Rand des Königreiches abgegrenzt wurde; steile und dicht bewachsene Hügel, welche fast so wild wie der Ramble waren.

Als sie ankamen, war die Sonne bereits auf dem Weg, unterzugehen. Die Bäume der Schlucht waren voll mit Eichhörnchen, das Fell der meisten von ihnen war Südlich grau anstatt Nordisch rot. Sie kletterten eine steile Böschung zu einer gewaltigen Eiche hinauf, deren Stamm von einem Dutzend wachsamer Eichhörnchen umkreist wurde. Andere Wachen beobachteten hoch oben die Luftstraßen, die zu dem Baum hin führten.

„Die Hofwache,“ erklärte das rote Eichhörnchen. „Sie bewacht den Baum des Königs Tag und Nacht, so dass uns die Wiesen nicht erneut aus dem Hinterhalt angreifen. Bleib hier.“

„Hier? Warum?“

Das rote Eichhörnchen verlangsamte ihre Geschwindigkeit und beäugte Patch misstrauisch. „Das Passwort ist geheim. Wir wissen nicht, ob du nicht ein Spion bist. Bleib hier.“

Patch hielt genau unterhalb der Äste des königlichen Baumes an und sah dam roten Eichhörnchen zu, wie es hoch zur Hofwache eilte. Einige der Wacheichhörnchen waren rot, einige grau. Alle waren sehr groß und stark. Und eines von ihnen sah sehr vertraut aus –

„Twitch!“ brüllte Patch und sprintete am roten Eichhörnchen vorbei, wobei er ihre empörten Schreie ignorierte. „Twitch, du bist am Leben!“

Twitch starrte, als wäre Patch ein zweiter Kopf gewachsen. „Wer bist du?“ fragte er erstaunt. „Du siehst genau wie Patch aus. Du hörst dich auch genau wie er an.“

„Ich bin Patch! Twitch, ich bin es!“

Twitch schüttelte ernst seinen Kopf. „Oh nein. Du kannst nicht Patch sein. Patch ist tot. Ein Bussard hat ihn davongetragen. Ich habe es gesehen.“

„Ein Bussard hat mich davongetragen,“ stimmte Patch ihm zu, „aber ich bin nicht tot. Ich bin es, Twitch. Ich bin es wirklich.“

Die anderen Wachen schauten in verzückter Stille zu.

„Wenn du Patch bist,“ sagte Twitch mit hoffnungsvoller, jedoch zweifelnder Stimme, „wenn du mein bester Freund bist, dann, dann – was ist dann mein Lieblingsessen?“

Patch brach in Gelächter aus.

„Was?“ wollte Twitch wissen. „Was ist so lustig?“

„Twitch, das ist die schlechteste Frage aller Zeiten. Jeder der dich jemals länger als ein paar Herzschläge gekannt hat weiß, dass dein Lieblingsessen Tulpenzwiebel sind.“

Twitchs Augen weiteten sich und er stürzte nach vorne, so aufgeregt, dass sein Versuch, Patch aus der Nähe zu erschnüffeln mit einer Kopfnuss endete, welche Patch halb bewusstlos zu Boden warf. Patch hatte beinahe vergessen wie groß und stark Twitch war.

„Patch!“ grölte Twitch, während Patch torkelig auf die Beine kam. „Du bist es, du bist es wirklich, du bist nicht tot, du lebst!“

„Noch ein paar weitere Kopfnüsse wie diese und ich tu’s vielleicht nicht mehr,“ sagte Patch benommen aber lachend. „Ich dachte, du wärst tot Twitch. Ich habe gehört, dass die meisten der Baumkronen im Krieg gestorben sind oder auf die Wiesen geschworen haben.“

Twitchs Lachen verschwand und wurde zu einem düsteren Ausdruck, den Patch noch nie zuvor im Gesicht seines Freundes gesehen hatte. Patch begriff, dass er nicht das einzige Eichhörnchen war, welches sich seit ihrem letzten Treffen verändert hatte.

„Es stimmt,“ sagte Twitch leise. „Fast alle von ihnen sind fort gegangen. Getötet im Kampf oder mondgeschworen.“

Patch schluckte und zwang sich zu fragen: „Was ist mit Silver?“

„Silver?“ Twitchs Überschwänglichkeit kehrte mit diesem einen Namen zurück. „Oh, ihr geht es prächtig! Als es keine Nahrung gab, nachdem du weggegangen warst, war ich so hungrig und sie kam und brachte mir Eicheln!“

„Dann ist sie am Leben?“ fragte Patch, während die Hoffnung in seinem Herzen explodierte.

„Oh ja! Ich meine, denke ich. Ich meine, niemand hat mir erzählt dass, sie es nicht ist. Ich denke, jemand hätte es mir erzählt Patch, das tue ich wirklich.“

„Silver war vor zwei Tagen hier,“ sagte ein anderes Wacheichhörnchen. Sein Fell hatte weiße Streifen, aber er bewegte sich mit leichter Anmut als er zu Patch herüber kam und ihn aus der Nähe beschnüffelte, so als suche er ihn nach irgendeinem Makel ab.

„Wo ist sie jetzt?“

Der alte Krieger schaute misstrauisch. „Ich sehe, dass du ein Freund von Twitch bist, aber warum interessierst du dich für Silver?“

Patch sagte empört: „Sie ist meine Mutter!“

„Deine Mutter?“ Das alte Eichhörnchen machte zwei Schritte zurück und betrachtete Patch genau. „Du sagst, du bist ihr Sohn? Der Sohn, der von einem Bussard davongetragen wurde?“

„Das habe ich gerade gesagt!“ sagte Twitch. „Habe ich das nicht, Patch? Habe ich nicht gerade gesagt, dass du von einem Bussard davongetragen wurdest? Manchmal danke ich, dass mir niemand richtig zuhört.“

Patch sagte zu dem alten Eichhörnchen: „Wer bist du?“

„Ich bin Sharpclaw, Sohn von Throatbiter, Herzog der Starken Sippe, Soldat des Ramble-Stammes und der Befehlshaber der königlichen Wachen.“

„Schön. Wo ist meine Mutter?“

Sharpclaw betrachtete Patch sorgfältig. „Deine Mutter, falls sie das wirklich für dich ist, ist unterwegs auf einer Mission. Ich kann nicht weiter darüber sprechen. Aber wenn alles gut geht, wird sie in Bälde zurückkehren.“

„Von wo zurückkehren?“

„Ich sagte, dass ich das nicht sagen kann,“ sagte Sharpclaw scharf. „Wir befinden uns im Krieg, junges Eichhörnchen. Ich habe keine Zeit, um mit dir zu tratschen. Warum bist du hier? Was willst du von König Thorn?“

Patch zögerte. Er hatte nicht wirklich eine andere Absicht gehabt als herauszufinden, was mit seinen Freunden und seiner Familie passiert war. Es stimmte, dass Karmerruk ihn bat zu übersetzen, aber er dachte, dass jetzt keine gute Zeit dafür sein würde, zu behaupten, er wäre von einem Bussard hergeschickt worden.

„Unterstützt du den wahren König?“ fragte Sharpclaw.

„Ich schätze schon.“

„Dann wirst du in seiner Armee dienen.“

„Seiner Armee. Aber – “

„Wir befinden uns im Krieg, Junge,“ sagte das alte Eichhörnchen wütend. „Wenn du nicht gedenkst zu kämpfen, dann verschwinde jetzt von hier, da niemand hier Zeit für dich haben wird, noch nicht einmal Twitch, egal was für ein alter Freund du bist. Wir haben keine Zeit für Freundschaft. Die letzte Schlacht könnte morgen stattfinden. Schließ dich uns an oder verschwinde aus dem Norden.“

Patch sah sich um. Er seufzte. Dann sagte er: „Ich will nicht gehen.“

Sharpclaw lächelte dünn. „Dann heiße ich dich in der Armee König Thorns willkommen. Ich denke, ich weiß genau den Platz für einen Wanderer wie dich. Du kannst die Nacht über in diesen Buchenbaracken dort drüben verbringen. Wir werden dich gleich als erstes morgen zu deinem Posten bringen.“