44. White

Patch heulte vor Schmerz auf. Etwas riss an seinem linken Hinterbein, seinem vergifteten Bein, und das Bein hatte auch so schon wie Feuer gebrannt. Und es gab nichts, was er dagegen tun konnte. Er war zu schwach, um sich bewegen zu können, zu kraftlos, um irgendetwas anderes zu tun, als es geschehen zu lassen.

„Es tut mir leid,“ sagte eine sanftmütige Stimme. „Es tut mir so leid. Ich muss sie öffnen, um das Gift heraussickern zu lassen. Dies ist deine einzige Chance.“

Dann rissen die Zähne erneut an seinem Fleisch und Patch brüllte erneut, bis sein Verstand den Schmerz nicht länger ertragen konnte und er wieder das Bewusstsein verlor.

Als er das nächste Mal aufwachte, gab es Nahrung vor ihm, eine weiche, saftige Ahornknospe welche so nahe war, dass alles was er tun musste war, seine Pfote auszustrecken und sie in seinen Mund zu schieben. Aber er konnte sich nicht bewegen. Sein Körper wollte überhaupt keinen Befehlen gehorchen; er war gelähmt, an seinem Platz erstarrt wie eine Statue. Sein linkes Hinterbein bestand aus Höllenqualen und seine Atmung war schnell und flach.

„Du bist wach,“ sagte die sanftmutige Stimme, und etwas hopste vor ihm an die Ulmenrinde. Ein anderes Eichhörnchen. Patch versuchte zu sehen wer es war, aber er konnte noch nicht einmal seine Augen bewegen oder sie scharfstellen, und so war alles, das er erkennen konnte die weiße Pfote des anderen Eichhörnchens, während sie sanft die Ahornknospe in Patchs Mund steckte. Patch konnte noch nicht einmal essen, aber die Knospe löste sich langsam in seinem Mund auf, während sein Verstand sich in Dunkelheit auflöste.

Als er das nächste Mal aufwachte, waren da wieder Zähne, die an seinem linken Hinterbein rissen und es aufschlitzten und es schmerzte sogar noch stärker als zuvor, aber er konnte noch nicht einmal schreien. Dieses Mal kam die barmherzige Dunkelheit nicht. Es schien so, als wären die Schmerzen endlos.

„Es tut mir leid,“ sagte die sanftmütige Stimme. „Es tut mir so leid.“

Als er das nächste Mal aufwachte, zitterte er unkontrolliert, und das andere Eichhörnchen musste geduldig eine zeitlang daran arbeiten, bis es ihm gelang, die Ahornknospe in Patchs Mund zu schieben. Aber sein Bein schmerzte etwas weniger.

Als er das nächste Mal aufwachte, war er in der Lage, kraftlos nach der Ahornknospe und den Blumenblättern vor ihm zu greifen und sie selbst zu essen, während die sanftmütige Stimme sagte: „Gut, gut.“

Als er das nächste Mal aufwachte, aß er eine ganze Eichel, welche neben ihm zurückgelassen wurde und er schaffte es, so weit wach zu werden um sein verwundetes Bein zu betrachten. Es war immer noch stark geschwollen und schmerzte, aber es sonderte keinen schwarzen Schleim mehr ab. Das andere Eichhörnchen war nirgendwo zu sehen, aber er konnte sie riechen, seine Sinneswahrnehmungen kamen auch zurück.

Als er das nächste Mal aufwachte, roch er sie in der Nähe und er hatte einen Bärenhunger, er musste zuerst die zwei Eicheln neben ihm verschlingen, bevor er an irgendetwas anderes denken konnte. Dach dem Essen dachte er, dass er, falls er dazu gezwungen würde, fähig wäre, aufzustehen, obwohl der Versuch bestimmt wahnsinnig schmerzhaft sein würde.

„Es geht dir besser,“ sagte die sanftmütige Stimme von oben. „Du wirst überleben.“

Und ein kleines weibliches Eichhörnchen mit ganz weißem Fell und roten Augen und einem halb abgetrennten Schwanz kletterte von einem Ast herab und stand neben ihm auf der breiten Biegung der Ulme, in der Patch tagelang gelegen hatte.

„Wer bist du?“ fragte Patch erstaunt.

„Ich bin White, Tochter von Streak, aus der Rennersippe. Wer bist du, der das wissen will?“

„Ich bin Patch, Sohn von Silver, aus der Suchersippe, vom Baumkronenstamm,“ sagte Patch. „Von welchem Stamm bist du?“

Nach einem unbehaglichen Augenblick sagte White: „Ich habe keinen.“

„Oh,“ sagte Patch. „Natürlich. Tut mir leid.“

Immer noch fiebrig, hatte Patch eine sehr unbedachte Frage gestellt. Es herrschte der Glauben, dass Albinoeichhörnchen verdorben und vom Mond verflucht waren; sie wurden, sobald sie erwachsen waren, von ihren Familien und Stämmen verstoßen und ihr restliches Leben lang gemieden. Sie waren sehr selten. Patch hatte in seinem ganzen Leben erst einmal zuvor eines gesehen, ein älteres Weibchen, als er das Gebiet des Nördlichen Stammes ganz am Rand des Mittleren Königreichs auskundschaftete.

„Was ist mit deinem Schwanz passiert?“ fragte Patch, da er dachte, jetzt könnte man genauso gut alle heiklen Fragen aus dem Weg räumen.

„Ich habe ihn im Krieg verloren.“

„Dem Krieg? Welchem Krieg?“

White schaute ihn an, als ob er verrückt wäre. „Ich denke, dir geht es noch nicht so gut,“ sagte sie. „Du solltest dich ausruhen. Manchmal zerstört die Schwarzblutkrankheit das Gedächtnis.“

„Meinem Gedächtnis geht es sehr gut,“ sagte Patch.

„Erinnerst du dich daran, wie du gebissen wurdest?“

„Natürlich. Von Lord Snout. In der Unterwelt unterhalb der Berge. Dann haben mich die Katzen gerettet und wir sind in menschengemachten Käfigen entkommen.“

White zuckte zusammen. „Du armes Ding. Du bist im Delirium. Du brauchst Schlaf.“

„Ich bin nicht in Delirium! Aber ich hätte mich an den Krieg erinnern sollen. Die Schildkröte, Old One, hat mir erzählt, dass Krieg ist. Er sagte, dass Redeye Lord des Wiesenstammes ist und sich selbst König nennt. Ist das wahr?“

„Es ist wahr,“ räumte White ein.

„Und der Krieg ist noch nicht vorbei?“

Sie zögerte. „Ich weiß es nicht. Ich habe nichts mehr über Kämpfe seit der Schlacht um die Wiesen gehört. König Thorn hat sich in den Ramble zurückgezogen und Redeye blieb in den Wiesen. Man sagt, dass sich beide Armeen für einen erneuten Kampf bereit machen und dass beide Könige darauf warten, was der Nördliche Stamm macht.“

„Die Schlacht um die Wiesen? Was ist dort passiert? Wie warst du daran beteiligt?“

White seufzte. „Beide Antworten sind traurig und dumm…ich hörte, dass König Thorn alle Eichhörnchen zu sich rief. Sogar Ausgestoßene wie mich. Ich dachte, dies wäre meine einzige Chance, akzeptiert zu werden. Ich schloss mich seiner Armee an. Die anderen Eichhörnchen schubsten mich herum, bissen mich und sagten fürchterliche Dinge zu mir, aber ich blieb. Ich dachte, dass wenn ich mich im Kampf bewährte, sie meine Freunde sein würden. Es ist so befremdlich, wenn ich jetzt darüber nachdenke. Je mehr sie mich schikanierten, desto mehr wollte ich ihre Freundschaft. Als wir zu den Wiesen gingen und uns im Kampf gegen eine Armee aus Ratten und Eichhörnchen wieder fanden, flohen viele aus Thorns Armee. Aber ich blieb und kämpfte. Ich tötete drei Ratten und ein Wieseneichhörnchen und ich konnte mein Leben retten, indem ich zum Ramble entkam. Viele konnten dies nicht. Manche die es schafften, litten wie du an der Schwarzblutkrankheit. Ich lernte, wie man ihnen helfen konnte. Viele in meiner Kampftruppe, besonders die, die Feiglinge gewesen waren, sagten, ich wäre der Feigling gewesen, der weggelaufen war. Sie sagten, dass es meine Schuld war, dass die halbe Kampftruppe getötet worden war. Sie sagten, ich wäre ein Verräter und ein Spion von Redeye. Sie griffen mich an, ich verlor meinem Schwanz und konnte gerade noch mein Leben retten. Ich wollt in den Norden zurückkehren, aber die Reise ist zu gefährlich. Ich bin hierher gekommen, wo weder der Wiesenstamm noch der Ramble-Stamm herkommt. Und als ich dich sterbend gefunden habe, Patch, Sohn von Silver, überlegte ich lange, bevor ich mich dazu entschloss, dich zu retten, da noch nie irgendein anderes Eichhörnchen etwas für mich getan hat.“

„Es tut mir leid,“ sagte Patch.

„Mir auch.“

„Was ist mit meinem Stamm? Was ist mit den Baumkronen?“

White betrachtete ihn traurig. „Ich bin zu spät gekommen, nicht wahr? Dein Gedächtnis und dein Verstand wurden verwüstet.“

„Meinem Gedächtnis und meinem Verstand geht es prächtig,“ sagte Patch. „Ich war nur schon einige Zeit lang fort vom Mittleren Königreich.“

„Fort vom Mittleren Königreich? Niemand verlässt das Mittlere Königreich. Wo bist du gewesen?“

„Überall,“ sagte Patch mit viel Empfindung.

„Wie bist du dort hingekommen?“

„Ich wurde fortgetragen von –“ Patch stockte, da er sich bewusst wurde, dass die Geschichte von Karmerruk dem Bussard nicht vielleicht gerade dazu geeignet war, um White vom Vollbesitz seiner geistigen Kräfte und seiner Zurechnungsfähigkeit zu überzeugen. „Das spielt keine Rolle. Als ich ging, war es noch Winter und es gab keinen Krieg. Was ist mit den Baumkronen passiert?“

Einen Moment später sagte White mit einer Stimme, welche kaum mehr als ein Flüstern war: „Wenn es stimmt, was du sagst, Patch, Sohn von Silver, wenn du wirklich keine Ahnung hattest, dann tut es mir leid, dass ich diejenige bin, die es dir erzählen muss. Die Baumkronen sind nicht mehr. So viele von ihnen schworen im Winter auf den Wiesenstamm und so viele, die nicht geschworen haben, wurden getötet, dass nur noch eine Handvoll überlebender übrig blieben, zu wenige, um sich Stamm zu nennen.“

Patch starrte sie an. „Sind nicht mehr? Das ist verrückt. Das kann nicht stimmen. Wo hast du das gehört? Hat dir das irgendein Streifenhörnchen erzählt? Nein. Das glaube ich nicht.“

„Es tut mir leid,“ sagte White.

„Mein Stamm kann nicht fort sein,“ sagte Patch. Er fühlte sich plötzlich todmüde und sehr schwer, als ob er aus Stein wäre. „Du musst dich irren.“

„Schlafe,“ sagte White. „Die Dinge werden besser aussehen, wenn du stärker bist.“

Aber beide wussten sie, dass das nicht stimmte.